오늘은 밤하늘 너머 먼 우주에서 들려온 놀라운 소식을 전해드리려 합니다. 우리 인류는 오랫동안 "우주 어딘가 우리처럼 물이 풍부하고 생명이 살 수 있는 곳이 또 있을까?"라는 질문을 던져왔죠?

최근 과학계의 시선이 지구에서 약 100광년 떨어진 용자리 방향의 한 외계 행성으로 쏠리고 있습니다. 바로 '현존하는 가장 유력한 바다 행성 후보'로 꼽히는 TOI-1452 b때문인데요. 지구보다 훨씬 더 많은 물을 품고 있을 것으로 추정되는 이 행성의 정체를 지금부터 저와 함께 알아보도록 할까요? 

1. 지구보다 70% 더 큰 '슈퍼 지구'의 등장

용자리 방향에 위치한 TOI-1452 b는 지구보다 약 70% 더 큰 크기를 자랑합니다. 과학자들은 이 행성이 암석으로 구성되었을 가능성이 높다고 보면서도, 측정된 밀도를 분석했을 때 지구와는 구조 자체가 크게 다를 것으로 보고 있는데요.

그런데 여기서 주목할만한 사실은.. 단순히 덩치만 큰 것이 아니라, 이 행성이 가진 '물'의 비중이 상상을 초월합니다. 지구는 겉보기에 푸른 바다로 덮여 있어 물이 많아 보이지만, 실제 전체 질량에서 물이 차지하는 비중은 1% 미만에 불과한데요. 그런데 TOI-1452 b는 무려 전체 질량의 최대 30%가 물일 가능성이 제기되었습니다.

2. 태양계 위성들과 닮은 '깊고 푸른 세계'

그렇다면 질량의 30%가 물이라는 것은 무엇을 의미할까요? 이는 우리가 알고 있는 지구의 얕은 바다와는 차원이 다른 수준입니다. 연구진은 이 행성이 태양계의 위성인 가니메데나 타이탄처럼 매우 두꺼운 물 층을 가진 천체와 비슷한 구조일 것으로 추정하고 있는데요.

즉 행성 표면의 대부분이 거대한 대양으로 덮여 있을 가능성이 매우 높으며, 그 깊이는 상상조차 하기 힘들 정도로 깊을 것입니다. 논문의 제일 저자인 샤르 카디오 박사는 이 행성이 지금까지 발견된 외계 행성 중 가장 유력한 대양 행성 후보 중 하나라고 밝히기도 했는데요.

3. 생명체의 요람, '골디락스 존'에 위치하다

TOI-1452 b가 특히 주목받는 결정적인 이유는 바로 그 '위치'에 있습니다. 이 행성은 모별과의 거리가 너무 뜨겁지도, 너무 차갑지도 않은 이른바 골디락스 존에 정확히 위치하고 있습니다.

이 구역에 위치한다는 것은 행성 표면에 액체 상태의 물이 존재할 확률이 매우 높다는 뜻인데요. 즉,  생명체가 탄생하고 번성하기 위한 필수 조건인 '물'과 '적당한 온도'를 모두 갖췄을 가능성이 열린 셈이죠. 비록 지구와는 환경이 많이 다르겠지만, 우주 속 또 다른 바다 세계의 존재는 외계 생명체 탐사에 있어 엄청난 진전이라고 할 수 있는데요.

4. 정밀 관측이 열어줄 우주의 새로운 장

이 행성에 대한 흥미로운 분석 결과는 천문학 전월 2022년 8월 후에 정식으로 개제되었습니다. 비록 100광년이라는 거리는 인간이 도달하기엔 너무나 먼 거리지만, 제임스 웹 우주 망원경과 같은 첨단 장비들을 통한 정밀 관측이 계속된다면 이 바다 행성의 대기 성분이나 실제 환경을 더 명확히 알 수 있게 될 것인데요. 

지구 닮은 행성을 넘어, 우리가 상상만 하던 '진정한 물의 세계'가 실제로 존재한다는 사실은 인류의 우주 탐사 역사에 있어 매우 경이로운 순간입니다. TOI-1452 b가 우주 속 또 다른 생명의 가능성을 현실로 한 발짝 더 끌어당기는 트리거가 되기를 기대해봅니다.

[Q&A] 바다 행성 TOI-1452 b, 이것이 궁금해요!

Q1. 지구가 100광년 거리면 얼마나 먼 건가요? A: 빛의 속도로 100년을 달려야 도달할 수 있는 거리입니다. 현대 인류의 기술로는 수만 년 이상이 걸리는 먼 곳이지만, 우주의 규모로 볼 때는 우리 은하 내에서 비교적 가까운 '이웃'이라고 볼 수 있습니다.

Q2. 30%가 물이라면 행성 전체가 물방울 같은 형태인가요? A: 그렇지는 않습니다. 내부에는 암석으로 된 중심핵이 있을 가능성이 높지만, 그 위를 덮고 있는 물의 층이 지구와는 비교도 안 될 만큼 두껍다는 뜻입니다. 태양계의 타이탄이나 가니메데와 비슷한 구조를 상상하시면 됩니다.

Q3. 골디락스 존에 있으면 무조건 생명체가 사나요? A: 골디락스 존은 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 '환경적 조건'을 갖췄다는 의미이지, 생명체 존재를 확정하는 것은 아닙니다. 하지만 생명 탄생의 가능성이 가장 높은 지역이기에 과학자들이 집중적으로 탐사하는 구역입니다.